十年光阴，足以让沧海变桑田，足以让青涩少年褪去稚嫩，刻上风霜。
青州的寒窗苦读，在陈伯倾尽家财的支撑和严厉督促下，成了沈言卿唯一的生存方式。
他把对父亲的思念、对赵元培的刻骨恨意，全部熔铸在冰冷的经义典籍、枯涩的策论文章之中。
每一个挑灯夜读的寒夜，窗外呼啸的风声都像是王府侍卫冰冷的呵斥；每一笔落在宣纸上的墨痕，都仿佛在书写复仇的檄文。
他逼着自己成为最锋利的那把刀，只待有朝一日，能精准地**仇敌的心脏。
二十二岁这年冬末，春寒料峭，京城贡院外，杏榜高悬。
当那金灿灿的“沈言卿”三字赫然出现在一甲第三名的位置时，围观的士子人群中爆发出阵阵惊叹与议论。
探花郎！
又一个沈家探花郎！
有人艳羡，有人恭贺，也有人目光闪烁，带着探究与回忆——沈墨林，这个名字并未被京城的权贵们彻底遗忘。
沈言卿站在喧闹的人群之外，一身洗得发白的青衫，身形挺拔如修竹。
十年的时光，早己褪去了他少年时的单薄，沉淀出一种内敛的沉静。
他面容清俊依旧，却不再是当年的稚嫩，眉宇间多了几分疏离的冷峭，下颌线条也显得愈发清晰坚毅。
最令人难以忽视的是那双眼睛，沉静如古井深潭，仿佛能吸纳周遭所有的喧嚣，又在那平静的幽深之下，隐隐透着一丝不易察觉的、淬炼了多年的锐利锋芒，如同冰封湖面下涌动的暗流，随时准备破冰而出。
他平静地接受了恭贺，谢绝了大部分邀约，只对恩师陈伯深深一揖。
他知道，这探花之名，只是踏上了复仇之路的第一块阶石。
真正的战场，在那金銮殿后，波*云诡的朝堂之上。
琼林宴上，皇家气派，觥筹交错。
沈言卿穿着簇新的探花官袍，混迹于新科进士之中，低调而谨慎。
他眼角的余光，却如鹰隼般扫视着高踞上首的权贵们。
终于，他的目光锁定了那个目标。
靖安王赵元培。
岁月似乎格外优待这位权势煊赫的王爷。
五十开外的年纪，保养得宜，面皮白净，身材微微发福，穿着绣有西爪金蟒的亲王常服，更显雍容华贵。
他端着金樽，笑容和煦地与左右大臣谈笑风生，眼神流转间，却带着一种久居上位者才有的、不动声色的审视与掌控。
那笑容背后，是深不见底的城府。
当唱名官高呼“新科探花沈言卿”上前谢恩时，沈言卿晰地感觉到，赵元培那双看似温和含笑的眼睛，倏地投注在了自己身上。
那目光锐利如针，带着一丝毫不掩饰的探究和审视，仿佛要将他的骨肉皮相都看穿。
沈言卿心头猛地一紧，面上却依旧维持着新科进士该有的谦恭与激动，垂首上前，跪拜谢恩，声音清朗，举止得体。
“沈言卿？”
赵元培的声音不高，带着一种慢悠悠的腔调，却清晰地压过了丝竹之声，传入殿中每个人的耳中，“抬起头来，让本王瞧瞧。
这名字……听着倒有几分耳熟。”
他语气随意，仿佛只是随口一提。
殿内的气氛瞬间微妙地凝滞了一下。
一些上了年纪的官员，眼神闪烁，显然想起了当年那位同样姓沈、同样才华横溢，却最终落得草席裹尸下场的探花郎。
沈言卿依言缓缓抬头，迎上赵元培的目光。
他强迫自己压下翻涌的恨意，眼神清澈坦荡，带着恰到好处的年轻人被贵人关注时的些许紧张和荣幸：“回禀王爷，学生祖籍冀州。”
“冀州？”
赵元培的眉毛几不可察地挑动了一下，脸上的笑容更深了几分，眼神却愈发幽深，像淬了毒的蜜糖，“好地方啊。
本王记得，十多年前，青州出过一位沈姓探花，名墨林，亦是才华横溢，风骨卓然。
可惜……”他故意拖长了语调，带着一丝虚伪的惋惜，“天妒英才，英年早逝。
沈探花，我怎么看你是从青州过来**的，你与那位沈墨林，可有渊源？”
来了！
这看似随意的问话，如同一把裹着棉花的利刃，首刺沈言卿心窝。
殿内所有人的目光都聚焦在他身上，空气仿佛凝固。
沈言卿的心脏在胸腔里狂跳，指甲深深掐入掌心，用刺痛维持着最后的清醒。
他深吸一口气，脸上适时地浮现出恰到好处的悲戚和茫然：“回王爷，学生……未曾听过先贤沈公之名，学生家道贫寒，父母早逝，幼时孤苦，自女兄去世后，**看我孤苦伶仃，便带我来到青州，幸得**收留教导，方得侥幸登科。
与沈公……实不敢攀附。”
他的声音带着一丝恰到好处的哽咽，将一个身世凄苦、骤然得**照顾而感怀的寒门士子形象，演绎得淋漓尽致。
“哦？
原来不认识啊。”
赵元培的目光在沈言卿脸上逡巡片刻，似乎在掂量他话中的真假。
“可否过问一下，沈探花**的姓名？
是否在朝中任职？”
赵元培那审视的目光带着无形的压力，几乎要将沈言卿碾碎。
沈言卿这次没再撒谎：“姓陈名蕃，是一名狱司。”
赵元培独自喃喃道：“陈蕃……陈蕃。
原来是陈狱司，陈公清正，刚正不阿之名，早有耳闻。
难怪他能教出像沈探花这么优秀的人。”
沈言卿微微低头，嘴角扯上一丝微笑：“王爷谬赞了。”
片刻，赵元培缓缓收回目光，端起酒杯，意味不明地笑了笑，“即便如此，也是缘分。
沈探花年轻有为，前途无量。
来，本王敬你一杯，望你日后勤勉王事，莫要辜负了这沈探花荣耀。”
他将“莫要辜负”几个字，咬得略重。
沈言卿心头警铃大作，面上却恭敬地举起酒杯：“谢王爷教诲，学生谨记于心，定当竭忠尽智，报效**。”
他将杯中酒一饮而尽，辛辣的液体滑过喉咙，灼烧着压抑了十年的恨意。
琼林宴后，沈砚清被授予翰林院编修之职，一个清贵却并无实权的官职。
但胜在可以接触京城核心政务，这对他以后展开调查有很大帮助。
他知道，这是起点，也是赵元培对他的一种试探和隔离。
他如同闯入猛兽领地的幼兽，必须步步为营，小心蛰伏。
